La majorité des femmes purgeant une peine fédérale viennent d’un milieu marginalisé. La plupart ont un passé et un présent caractérisés par la pauvreté, la violence, des problèmes de drogues et d’alcool de longue date, un faible niveau de scolarité et un manque de possibilités d’obtenir un emploi bien rémunéré.

Les antécédents de violence physique et sexuelle et les problèmes de drogues et d’alcool sont encore plus répandus parmi les femmes autochtones. De plus, leur expérience des établissements des Blancs a amené ces dernières à se méfier de ces établissements ou à les détester ainsi qu’à mettre en doute la capacité de ces structures de répondre à leurs besoins (Sugar et Fox, 1990).

Voici quelques-unes des constatations faites lors d’une enquête menée auprès de 170 des 203 femmes purgeant une peine de deux ans ou plus qui a été entreprise pour le Groupe d’étude sur les femmes purgeant une peine fédérale en 1989 :

• Les deux tiers des femmes ont des enfants, et plus de 70 % d’entre elles en ont assumé seules la responsabilité pendant tout ou en partie de la vie de leurs enfants;

• 80 % ont été victimes de violence, soit 68 % de violence physique et 54 % de violence sexuelle;

• parmi les femmes autochtones, 90 % ont dit avoir subi des actes de violence physique et 61 % des actes de violence sexuelle;

• seulement 29 % des femmes interrogées avaient fait des études ou suivi une fomation au-delà du niveau de fin de scolarité de base;

• les femmes autochtones sont encore plus défavorisées sur le plan des études et de la formation puisque sur 39, une seule appartenait à la catégorie précédente;

• seulement 38 % des femmes avaient occupé un emploi régulier, ordinairement peu rémunéré;

• enfin, 69 % des femmes interrogées ont déclaré que la toxicomanie avait joué un rôle capital dans la perpétration de leur crime ou leurs antécédents criminels (Shaw, 1990);

• d’après un profil plus récent, ces femmes présentent des antécédents de plus en plus diversifiés sur le plan racial et culturel. Le pourcentage de Blanches est tombé de 64,7 % en 1994 à 54,7 % en 1997. Le pourcentage de femmes autochtones demeure élevé, soit de 18,7 %. Celui des Noires a atteint 11,5 %, celui des femmes asiatiques, 3,0 % et celui des femmes d’une autre origine ethnoculturelle, 12,1 %. Ces chiffres soulignent la nécessité d’avoir des programmes et services adaptés sur le plan culturel à la population visée.

Les recherches et l’expérience nous apprennent qu’après leur élargissement, les délinquants et délinquantes qui sont isolés socialement réussissent moins bien que ceux qui peuvent faire appel à leur famille, leurs amis ou d’autres membres de la collectivité. En effet, ce sont souvent les liens existants avec la communauté générale qui permettent aux délinquants en liberté sous condition de se trouver un logement et du travail, d’obtenir une aide financière à court terme et de jouir du soutien social qui leur permet de se reprendre en main (Haines, 1991).

Plus tôt les femmes réussissent à réintégrer la collectivité où elles ont l’intention de s’établir, plus tôt elles peuvent établir des rapports sociaux constructifs avec leur famille, leurs amis et les autres membres de la collectivité ou commencer à se créer un réseau de ressources qui durera après l’expiration de leur mandat.

Le but de la stratégie communautaire est donc de favoriser aussitôt que possible le retour en toute sécurité des femmes, dans la collectivité qu’elles ont choisie. Ceci suppose une démarche à trois volets :

• assurer la qualité et l’opportunité des démarches de préparation de cas et de planification de la libération conditionnelle;

• prévoir une surveillance et une aide convenables dans la collectivité;

• favoriser la mise en rapport des femmes avec un réseau de ressources qui durera après l’expiration du mandat.

Les femmes en liberté sous condition doivent avoir accès à des programmes et services qui leur sont destinés, surtout dans les domaines critiques comme les interventions postérieures à un traumatisme ou à des actes de violence, les traitements pour la toxicomanie et les responsabilités parentales. Il faut aussi tenir compte, en ce qui concerne la participation aux programmes, des besoins particuliers des femmes, par exemple le besoin d’assurer le soin des enfants.

Un des grands obstacles à la mise en liberté des femmes, au moment le plus opportun, dans leur propre collectivité, est l’absence de solutions en matière de logement, surtout pour celles qui obtiennent la semi-liberté. D’après la LSCMLC, le SCC doit avoir recours aux mesures les moins restrictives possibles, compte tenu du risque et des besoins du délinquant, et cette exigence s’applique aussi aux solutions en matière d’hébergement. Les femmes n’ont pas toutes besoin de surveillance, mais un grand nombre d’entre elles ont besoin d’un milieu résidentiel où elles seront appuyées.

Étant donné le petit nombre de femmes dans la plupart des endroits, on ne peut pas justifier l’établissement d’un centre résidentiel communautaire (CRC) exclusivement pour les femmes. On loge donc certaines femmes, qui y consentent, dans des CRC à population principalement masculine, pour leur permettre de retourner vivre dans leur collectivité le plus tôt possible.

Il faut veiller à ce que les femmes aiguillées vers des CRC, qui accueillent surtout des hommes, soient non seulement en sécurité, mais qu’elles se sentent à l’abri de toute violence. Dans certains CRC, il y a une section distincte où les femmes jouissent d’une certaine intimité et peuvent se sentir isolées des hommes. Les femmes qui ont été pendant longtemps victimes de la violence de la part des hommes peuvent avoir de la difficulté à vivre dans un CRC mixte, tandis que d’autres, qui ont eu un vécu différent, peuvent s’y adapter.

Ces appartements accordent plus d’intimité aux femmes tout en permettant une surveillance efficace. Il est important d’évaluer attentivement le risque et les besoins de la femme pour juger de l’opportunité de cette solution.

Aux endroits où les maisons de transition n’existent pas ou ne constituent pas une solution économiquement viable, le placement dans une maison privée peut être un moyen d’assurer un soutien et une structure à certaines candidates.

Dans le cas de femmes qui, par exemple, ont besoin d’être traitées pour un problème de toxicomanie, les centres de traitement résidentiels communautaires peuvent représenter une solution. Les maisons d’hébergement pour femmes sans abri ou victime de violence sont souvent liées à d’autres ressources communautaires et peuvent offrir un logement convenable à court terme aux femmes qui obtiennent leur élargissement et les mettre en rapport avec un réseau de soutien qui leur assurera des services à long terme.